Hong Kong veut devenir la capitale scientifique de la Chine et attirer les talents occidentaux

Une ville qui se réinvente par la science

Des tours de verre aux marchés de rue, Hong Kong s’est forgé une réputation de carrefour financier de l’Asie. La ville entend désormais se donner une autre identité : celle d’un pôle de recherche mondial capable d’intégrer des talents internationaux à l’immense machine scientifique chinoise. Lors du Hong Kong Laureate Forum, événement associé au prix Shaw, des lauréats et de jeunes scientifiques venus de nombreux pays se sont réunis pour échanger des idées et visiter des laboratoires. Créé par l’entrepreneur des médias Run Run Shaw, le prix Shaw est souvent présenté comme le Nobel asiatique. Les dirigeants de la ville ont profité de l’occasion pour défendre une proposition facile à comprendre. Hong Kong peut servir de porte d’entrée peu contraignante vers des équipements de pointe, des financements importants et des projets ambitieux en Chine, tout en préservant l’ouverture et la commodité auxquelles s’attendent les chercheurs occidentaux.

Les arguments de Hong Kong s’appuient sur des atouts bien connus. Les salaires des professeurs expérimentés peuvent atteindre environ 14 000 dollars par mois, les meilleurs laboratoires se développent et les déplacements sont simples pour de nombreux détenteurs de passeport. Des chercheurs étrangers responsables d’équipe évoquent des contraintes administratives moins lourdes que dans les établissements de Chine continentale, notamment l’absence d’âge officiel de départ à la retraite dans de nombreux contrats. Les démarches de visa sont prévisibles. De nouveaux espaces de laboratoire voient le jour dans les parcs scientifiques et sur les campus universitaires. Le statut de région administrative spéciale de la ville lui confère un cadre juridique et un quotidien qui diffèrent de ceux de la Chine continentale. Pour les chercheurs qui envisagent de s’installer, ce mélange entre l’envergure chinoise et les habitudes internationales constitue un véritable attrait.

Le contexte joue aussi en faveur de la ville. La Chine est devenue une puissance dans plusieurs domaines. Le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) domine la radioastronomie par la taille de sa surface collectrice. La sonde Einstein fournit des données de grande valeur en astrophysique temporelle. En biologie et en science des matériaux, les plateformes coûteuses se multiplient à un rythme rarement observé en Occident. Le pays publie déjà davantage d’articles que les États-Unis, et l’écart de qualité s’est réduit dans de nombreux domaines. Les collaborations se heurtent encore à des différences culturelles en matière de hiérarchie et de gestion des laboratoires. Malgré cela, les chercheurs invités constatent souvent qu’un article de Pékin ou de Shanghai pourrait tout aussi bien avoir été écrit à Boston ou à Berlin.

Pourquoi les scientifiques s’y intéressent

L’argent, la rapidité et l’envergure sont au cœur de l’attrait. Des biologistes expérimentés travaillant sur la tomographie par cryomicroscopie électronique évoquent une densité d’instruments difficile à égaler ailleurs, des installations mutualisées aux espaces dédiés. La possibilité de commander un microscope à plusieurs millions de dollars après une brève réunion d’approbation relève à la fois de l’anecdote et du signe que les achats peuvent être plus simples lorsqu’un projet correspond aux priorités nationales. Plusieurs laboratoires de premier plan permettent à des scientifiques étrangers plus âgés de continuer à diriger des équipes sans limite d’âge, prolongeant ainsi des carrières qui seraient sur le déclin en Europe ou aux États-Unis. Les jeunes chercheurs voient un autre avantage : la possibilité de diriger tôt des équipes et de définir l’orientation d’un nouvel institut.

Le vivier de talents de Hong Kong s’étoffe également. Les universités locales ajoutent régulièrement des noms à la liste des chercheurs les plus cités, une distinction mondiale établie par Clarivate qui recense les 1 % de chercheurs les plus cités sur une période de dix ans. Cette liste comprend des enseignants-chercheurs de l’Université baptiste de Hong Kong, de l’Université polytechnique de Hong Kong et de l’Université des sciences et technologies de Hong Kong. Cet indicateur est imparfait, mais témoigne d’une dynamique. Il montre aussi que la ville peut attirer des chercheurs chevronnés qui publient beaucoup, puis former des postdoctorants et des étudiants qui contribuent à maintenir un niveau d’exigence élevé. Un coup d’œil au tableau de bord de Clarivate permet de voir comment cette concentration évolue au fil du temps. La méthodologie est présentée sur le site de Clarivate.

La géopolitique et les nouvelles règles de visa façonnent la mobilité

Le marché des talents n’évolue pas en vase clos. Les organismes de recherche américains ont renforcé leurs contrôles de sécurité, et les universités examinent désormais les collaborations avec la Chine avec une attention inhabituelle. Plusieurs programmes de subventions limitent les travaux avec des partenaires chinois dans des domaines sensibles, tandis que les règles sur les contrôles à l’exportation compliquent le partage d’équipements, de données ou de code. Des chercheurs chevronnés indiquent qu’ils laissent parfois leurs ordinateurs portables et leurs supports de stockage chez eux lorsqu’ils se rendent en Chine pour des conférences, afin d’éviter des problèmes de conformité. En Europe, le durcissement des règles d’immigration complique les longs séjours de recherche et ralentit les échanges d’étudiants et de postdoctorants. Il en résulte un réseau d’obstacles administratifs qui pousse certains chercheurs à choisir de nouvelles destinations.

La Chine a réagi en ouvrant davantage ses portes. Un nouveau visa K destiné aux professionnels des sciences et des technologies offre une voie d’accès plus simple que les catégories précédentes et, dans certains cas, ne nécessite pas d’offre d’emploi préalable. À cela s’ajoutent des aides publiques dans des domaines comme l’intelligence artificielle, l’information quantique, les semi-conducteurs et les biotechnologies. Le pays comptait environ 711 000 travailleurs étrangers en 2023, une faible part de sa population, mais un signe de l’intérêt croissant qu’il suscite. Hong Kong offre des avantages que les villes de Chine continentale ne peuvent égaler. L’anglais est largement utilisé dans les laboratoires et les salles de cours, l’internet est plus ouvert, les procédures juridiques sont familières aux Occidentaux et les liaisons avec le reste de l’Asie sont excellentes. Pour beaucoup, la ville constitue une porte d’entrée en douceur dans le système de recherche chinois.

Dans les nouveaux laboratoires et programmes de Hong Kong

Depuis 2020, le gouvernement de Hong Kong a consacré plus d’un milliard de dollars à un réseau de nouveaux centres de recherche. Le portefeuille est vaste et couvre aussi bien les maladies neurodégénératives que l’ingénierie médicale. Un programme met en place une grande biobanque destinée à repérer les premiers signes de la maladie d’Alzheimer, plusieurs années avant l’apparition des symptômes. L’objectif est que de meilleurs biomarqueurs permettent de poser le diagnostic plus tôt et d’élargir la période pendant laquelle la prévention est possible. Ce type de projet à haut risque et à long terme nécessite un financement pérenne. Les dirigeants de Hong Kong veulent que les résultats soient évalués à l’aune de leur impact mesurable sur les soins aux patients, et pas seulement du nombre de publications.

La robotique bénéficie d’un effort similaire. Des équipes mettent au point des robots chirurgicaux conçus pour des interventions mini-invasives et pour la collaboration à distance, afin qu’un spécialiste à Hong Kong puisse travailler en temps réel avec des collègues à Shanghai ou à Londres. Les matériaux et les systèmes de commande sont perfectionnés en partant du principe que la médecine transfrontalière va se développer. Une autre équipe teste de minuscules dispositifs assimilables à des nanorobots, conçus pour désagréger les caillots artériels. Les études sur les animaux sont terminées et la prochaine étape portera sur leur innocuité. La médecine traditionnelle chinoise s’inscrit elle aussi dans une filière moderne : chimistes et cliniciens soumettent des composés purifiés à des validations précliniques avant de les orienter vers une autorisation des organismes de réglementation internationaux.

Les responsables de programmes ont commencé à formuler leur argumentaire en termes simples. Cheng Shuk Han, qui dirige un important centre de recherche et développement de la ville, a décrit l’invitation en ces termes.

Outre la finance et les dim sum, nous faisons de l’excellente science. Notre message s’adresse à tous, quelle que soit leur nationalité : si vous êtes compétent, venez.

Ce message s’adresse aux chercheurs chevronnés au parcours remarquable, mais aussi aux jeunes scientifiques qui souhaitent mener des essais, déployer des instruments et publier sans longs délais. Il témoigne également d’une volonté de recruter à l’échelle mondiale plutôt que de se limiter à la concurrence au sein de la Grande Baie. Plusieurs instituts sont désormais dirigés par des experts nés à l’étranger, qui partagent leur temps entre Hong Kong et des laboratoires partenaires à l’étranger.

L’astronomie et l’espace comme vitrines

Les sciences spatiales occupent une place disproportionnée dans le récit que la ville fait d’elle-même. L’Université de Hong Kong a récemment créé l’Institut d’astronomie et d’astrophysique de Hong Kong, dirigé par l’astronome Bing Zhang, qui a quitté les États-Unis pour prendre ses fonctions. L’institut recrutera des enseignants-chercheurs, ouvrira un site spécialement conçu à cet effet en 2026 et reliera les équipes locales aux grandes missions. Les chercheurs de Hong Kong ont accès à tous les télescopes chinois, y compris ceux qui participent à des accords internationaux. Plusieurs contribuent déjà à la conception de futures missions.

La construction d’instruments s’accélère. Une équipe de l’Université chinoise de Hong Kong a construit une caméra polarimétrique submillimétrique pour étudier la formation des étoiles et travaille avec le télescope du Groenland à des observations conjointes. La même équipe fait avancer un projet baptisé AMASE D, qui vise à créer des instruments de spectroscopie économiques capables de cartographier le milieu interstellaire de la Voie lactée et des galaxies proches. Le mécénat du Hong Kong Jockey Club soutient l’enseignement des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) et contribue au financement de ces outils. L’objectif est de se spécialiser dans des créneaux complémentaires des grandes plateformes chinoises comme FAST, tout en permettant aux étudiants et ingénieurs locaux d’accéder aux sciences spatiales.

Des grands fonds marins à l’IA : coopérer avec les géants de Chine continentale

Les partenariats ne se limitent pas au ciel. En 2024, l’Université des sciences et technologies de Hong Kong a accueilli le navire de recherche Shenhai Yihao et le submersible habité Jiaolong après une expédition dans le Pacifique occidental. Cette campagne s’inscrivait dans un programme de métascience des grands fonds baptisé Digital Deep sea Typical Habitats (DEPTH), aligné sur la Décennie des Nations unies pour les sciences océaniques au service du développement durable. Pour la première fois, le submersible transportait des scientifiques internationaux, qui ont recueilli des échantillons biologiques et écologiques en vue de travaux ultérieurs. La visite a donné lieu à des cours ouverts réunissant des étudiants de Hong Kong et de Qingdao et des chercheurs en mer, ainsi qu’à des forums publics consacrés à la préservation des milieux marins. L’université a présenté le programme dans un communiqué de HKUST.

HKUST renforce aussi ses liens avec les grandes universités de Chine continentale. De nouveaux accords avec l’Université Tsinghua prévoient un cursus commun intégré de master et de doctorat en génie électronique et informatique, à partir de l’année universitaire 2025-2026. Chaque établissement contribuera à hauteur d’un million en monnaie locale par an à un fonds commun de recherche interinstitutionnel, pour une durée de quatre ans. Les programmes soutiendront des travaux en intelligence artificielle, matériaux avancés, robotique, énergie et sciences de l’environnement, sciences biomédicales, science des données et technologies financières. Un cursus de formation pour cadres, mêlant technologie, gestion et finance, viendra prolonger des programmes antérieurs. Ces accords structurent des échanges de longue date autour de séminaires, de stages et de publications conjointes.

Qualité, culture et confiance

La question de la qualité revient dans chaque discussion sur cette évolution. La Chine produit désormais plus d’articles de recherche que les États-Unis, et ses meilleurs travaux rivalisent au plus haut niveau. Dans de nombreux domaines, l’évaluation par les pairs et la transparence des données se ressemblent d’un continent à l’autre, même si la culture des laboratoires peut différer. Les hiérarchies sont souvent plus marquées dans les établissements chinois, où le responsable d’équipe est au centre des décisions, tandis que les laboratoires occidentaux peuvent être plus horizontaux. Hong Kong se situe entre ces deux modèles. Les universités de la ville figurent régulièrement parmi les cent premières au monde. Elles recrutent à l’international, proposent des formations de troisième cycle en anglais et publient des travaux qui répondent aux exigences des grandes revues scientifiques.

Le soutien du public compte également. Une vaste enquête multinationale publiée en 2025 a révélé que la confiance envers les scientifiques est assez élevée dans différents pays et que la majorité des personnes interrogées est favorable à leur participation aux débats politiques. Les auteurs ont appelé à davantage de transparence et de dialogue avec le public pour préserver cette confiance. La communauté scientifique de Hong Kong a pris cette idée à cœur en organisant des journées portes ouvertes dans les laboratoires, des actions de sensibilisation bilingues et des forums à l’échelle de la ville en marge de grands événements. Cette démarche aide à comprendre pourquoi les responsables mettent en avant la visibilité et l’éducation, au même titre que les résultats de recherche.

Risques, coûts et freins possibles

Cette démarche n’est pas sans risque. La loi sur la sécurité nationale, imposée après 2019, a modifié le climat politique de la ville. Les dirigeants universitaires affirment que la liberté de recherche reste protégée, mais certains chercheurs invités s’inquiètent de limites qui ne sont pas toujours clairement définies. Les règles de contrôle des exportations des gouvernements occidentaux restreignent le partage de logiciels, d’instruments et de données avec des partenaires chinois. Certains bailleurs de fonds exigent une autorisation formelle avant que leurs bénéficiaires puissent collaborer en Chine. Même les déplacements pour assister à des conférences peuvent donner lieu à des contrôles de conformité supplémentaires. Les laboratoires qui réussissent dans ce contexte consacrent du temps à l’examen juridique et se dotent de règles concernant le traitement des données, l’accès aux équipements et le travail à distance.

Le coût de la vie à Hong Kong est un autre point de pression. Le logement est cher, les techniciens de laboratoire sont en concurrence avec le secteur privé et les familles doivent faire face aux frais de scolarité. Les établissements ont commencé à adapter leurs offres en proposant une aide au logement et des services d’accompagnement à la relocalisation. Les responsables du recrutement doivent aussi trouver un équilibre délicat entre l’arrivée d’experts étrangers et les possibilités offertes aux diplômés locaux. Le chômage des jeunes est élevé en Chine continentale, mais de nombreux secteurs manquent encore de compétences spécialisées, ce qui explique que les efforts de recrutement ciblent l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs et la biomédecine avancée. La stratégie sera évaluée à l’aune de sa capacité à créer des équipes pérennes au-delà des cycles de financement et à retenir dans la ville les chercheurs prometteurs.

À retenir

• Hong Kong se présente comme une porte d’entrée permettant aux chercheurs occidentaux d’accéder aux projets de grande envergure, aux financements et aux équipements de la Chine.
• Depuis 2020, la ville a consacré plus d’un milliard de dollars à de nouveaux centres spécialisés dans les maladies neurodégénératives, la robotique chirurgicale et la médecine translationnelle.
• La Chine est à la pointe avec des plateformes comme FAST, et la qualité des travaux des équipes chinoises rivalise souvent avec celle des travaux occidentaux.
• L’Université de Hong Kong a créé un nouvel institut d’astronomie dirigé par Bing Zhang, avec un site prévu pour 2026 et un accès aux grands télescopes.
• HKUST a accueilli le navire de recherche Shenhai Yihao et le submersible Jiaolong, dans le cadre d’un programme international lié à la Décennie des Nations unies pour les sciences océaniques.
• HKUST et Tsinghua ont signé des accords portant sur un cursus commun de master et de doctorat, un fonds de recherche et un programme de formation pour cadres dans des domaines allant de l’IA à d’autres spécialités.
• Les nouveaux visas K chinois visent à attirer des talents mondiaux dans les sciences et les technologies, tandis que les restrictions américaines et européennes compliquent les collaborations transfrontalières.
• Les programmes de recherche à Hong Kong portent notamment sur le dépistage précoce de la maladie d’Alzheimer, la robotique chirurgicale à distance et des nanodispositifs destinés à éliminer les caillots artériels.
• Une enquête mondiale montre que la confiance du public envers les scientifiques reste stable, ce qui souligne l’importance du dialogue et de la transparence dans la recherche.
• Les risques comprennent les inquiétudes liées à la loi sur la sécurité nationale, les contrôles à l’exportation et le coût élevé de la vie, qui pèsent sur le recrutement et la fidélisation.