Pékin s’en prend aux familles d’escrocs du Myanmar, tandis que les réseaux de fraude transfrontalière évoluent

Une rare offensive contre une vaste industrie de la fraude

La Chine a prononcé certaines des peines criminelles les plus lourdes de ces dernières années contre les chefs de syndicats d’escrocs opérant depuis le Myanmar. Des tribunaux ont condamné à mort et à de longues peines de prison des membres de puissantes familles kokang au cœur d’une vaste économie de la fraude en ligne. Ces affaires sont la partie visible d’une campagne de grande ampleur visant à démanteler les opérations d’escroquerie informatique transfrontalières, qui ont piégé des milliers de personnes et dérobé des milliards de dollars à des victimes en Chine et dans le monde entier.

La répression cible les complexes qui ont prospéré dans les zones frontalières du Myanmar, notamment autour de la ville de Laukkaing, dans la région de Kokang. Des clans de type mafieux s’y sont enrichis grâce aux casinos, à la prostitution et aux escroqueries par téléphone. Des travailleurs ont été attirés par des offres d’emploi bien rémunérées, puis séquestrés et contraints de mener des escroqueries à partir de scénarios préétablis. L’action de Pékin a fait plier des figures autrefois intouchables, mais le secteur reste agile. Les opérateurs changent de lieu, s’assurent la protection de milices et se réinstallent hors de portée de la plupart des forces de police.

Comment les clans au pouvoir ont fait de Laukkaing une capitale de l’escroquerie

Kokang est une enclave sinophone située à la frontière du Myanmar avec la Chine. Au début des années 2000, des clans liés aux milices locales et aux détenteurs du pouvoir se sont imposés après que l’armée a écarté un seigneur de guerre. Les familles Bai, Ming, Wei et Liu sont devenues la force dominante à Laukkaing, concluant des accords avec les autorités et dirigeant leurs propres combattants.

Elles ont d’abord construit des casinos et des quartiers rouges qui attiraient des joueurs de toute la région. La phase suivante a été celle de la fraude en ligne. Des équipes formées à cet effet recrutaient et contraignaient des travailleurs à monter des escroqueries sentimentales sur les réseaux sociaux, de fausses propositions d’investissement et des opérations de jeux d’argent en ligne illégaux visant des personnes en Chine et ailleurs.

Des casinos à la cyberfraude

Alors que l’économie chinoise ralentissait et que le chômage des jeunes augmentait, des recruteurs promettaient des emplois dans la technologie ou le service client en Asie du Sud-Est. De nombreux Chinois s’y rendaient de leur plein gré, avant de découvrir qu’ils étaient enfermés dans des complexes surveillés. D’autres étaient victimes de traite et acheminés par-delà les frontières. Les victimes recevaient l’ordre de gagner la confiance de leurs cibles en discutant avec elles sur des applications de messagerie, puis de les inciter à déposer de l’argent sur de fausses plateformes. Dans le jargon du secteur, ces escroqueries sont appelées « abattage de cochons » : les criminels appâtent leurs cibles avec de petits gains avant de leur soutirer tout leur argent.

Complexes, milices et brutalité

À l’intérieur des complexes, la violence faisait régner la discipline. Des travailleurs ont décrit des coups, des décharges électriques et des privations de nourriture lorsqu’ils n’atteignaient pas leurs quotas. Un tribunal chinois a établi qu’un clan avait construit 41 complexes abritant des casinos et des activités de cyberfraude, qui avaient généré plus de 29 milliards de yuans de recettes. Le même réseau était lié à la mort de six ressortissants chinois, au suicide d’une autre personne et à de nombreuses blessures. Les clans disposaient de leurs propres milices et gardaient les entrées, rendant toute évasion dangereuse et tenant les autorités locales à distance.

Peines de mort et longues peines de prison devant les tribunaux chinois

Les coups les plus sévères ont été portés dans les salles d’audience de Shenzhen et de Wenzhou. Les juges de ces villes ont reconnu des figures de premier plan de deux familles kokang coupables de fraude, d’homicide, de violences, de détention illégale et d’autres crimes liés aux complexes du Myanmar. Les peines ont été présentées comme un avertissement aux syndicats qui s’en prennent aux citoyens chinois.

Les affaires de la famille Bai à Shenzhen

À Shenzhen, cinq hommes ont été condamnés à mort. Parmi eux figurent Bai Suocheng, un intermédiaire de pouvoir de longue date à Kokang, et son fils Bai Yingcang, ainsi que Yang Liqiang, Hu Xiaojiang et Chen Guangyi. Deux autres accusés ont été condamnés à mort avec un sursis de deux ans, une peine qui peut ensuite être commuée. Cinq autres ont été condamnés à la prison à vie et neuf personnes ont écopé de peines allant de trois à vingt ans de prison. Le tribunal a conclu que le réseau avait créé des dizaines de complexes dédiés aux casinos et à la cyberfraude, et a souligné les sévices choquants qui y étaient commis. Il a également établi que Bai Yingcang avait conspiré pour faire passer en contrebande et fabriquer 11 tonnes de méthamphétamine, illustrant les liens entre l’économie de la fraude et d’autres activités criminelles.

Les verdicts concernant la famille Ming à Wenzhou

À Wenzhou, un autre tribunal a condamné à mort 11 membres et associés du clan Ming, tandis que cinq autres ont écopé de peines de mort avec un sursis de deux ans. Douze autres accusés ont été condamnés à des peines allant de cinq à vingt-quatre ans de prison. Les juges ont déclaré que le groupe exploitait des complexes protégés par des hommes armés et recourait à la violence pour contrôler les travailleurs. Le tribunal a évoqué plusieurs meurtres, notamment celui de personnes qui avaient tenté de s’enfuir. Le clan était depuis longtemps lié à un site tristement célèbre connu sous le nom de Crouching Tiger Villa et, à son apogée, employait jusqu’à 10 000 personnes dans des escroqueries, des jeux d’argent, le trafic de drogue et la prostitution organisée. Le patriarche de la famille, Ming Xuechang, est mort en détention, selon les autorités.

Les autorités chinoises affirment que ces verdicts visent à envoyer un signal clair : les crimes commis contre des citoyens seront punis, où qu’ils se produisent.

La campagne transfrontalière de Pékin et la coopération régionale

La Chine a associé les sanctions judiciaires à une offensive plus large le long de sa frontière sud. La police a diffusé des avis de recherche assortis de récompenses visant les chefs de clan, et les autorités ont fait pression sur le Myanmar pour qu’il remette des suspects. Selon les autorités, plus de 53 000 suspects chinois liés aux complexes du nord du Myanmar ont été renvoyés en Chine. Des vols ont rapatrié des groupes de ressortissants, les premiers avions ramenant chez eux environ 600 personnes depuis des villes frontalières.

La campagne a dépassé le territoire de Kokang pour s’étendre à la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar. Des services chinois, thaïlandais et birmans ont mené des opérations conjointes autour de complexes commerciaux tristement célèbres près de Myawaddy, ce qui a permis la libération de milliers de travailleurs. Les autorités ont indiqué que plus de 7 000 personnes avaient été libérées lors d’une première vague, et que les opérations suivantes avaient encore augmenté ce nombre. Elles ont décrit le milieu des années 2020 comme une période d’opérations intensives. Elles ont également lancé un programme multinational, appelé Jingyao en chinois, avec le Cambodge, le Laos, le Myanmar, la Thaïlande et le Vietnam. Selon les autorités, sa première phase a donné lieu à plus de 70 000 arrestations dans la région et permis de secourir 160 victimes, dont beaucoup avaient été enlevées dans le nord du Myanmar.

Pressions sur le Myanmar et opérations policières conjointes

De hauts responsables chinois de la sécurité ont rencontré leurs homologues à Bangkok pour coordonner les rapatriements et le contrôle des frontières. En Chine, le ministère de la Sécurité publique s’est publiquement engagé à secourir les personnes victimes de traite et à sévir contre les responsables des complexes. Pékin a également salué les responsables birmans pour leur coopération. Parallèlement, les diplomates chinois ont exhorté les gouvernements d’Asie du Sud-Est à prendre des mesures décisives contre les jeux d’argent en ligne et les escroqueries par téléphone visant les citoyens de nombreux pays.

Pourquoi les escroqueries ont explosé

La guerre civile au Myanmar, déclenchée après le coup d’État de 2021, a créé un terrain favorable à l’essor des groupes armés et des investisseurs criminels. Les régions frontalières sont fragmentées et les forces de l’ordre peu efficaces. Les milices locales tirent profit des frais de protection, des concessions foncières et des rétrocommissions. Du côté de la demande, de nombreux chercheurs d’emploi en Chine et dans toute l’Asie ont été attirés par des promesses de rémunérations élevées. Les paiements numériques et les plateformes offshore ont facilité les transferts rapides d’argent, rendant les escroqueries plus faciles à développer à grande échelle.

Les chefs d’escroquerie se déplacent et se réinstallent loin des projecteurs

Les réseaux criminels ont réagi à la pression en se déplaçant. Lorsque les groupes armés et les pressions chinoises ont perturbé les opérations à Kokang, fin 2023, de nombreux syndicats se sont déplacés vers le sud, à Myawaddy et dans les complexes frontaliers de KK Park et Shwe Kokko. Les raids et les expulsions ont ensuite dispersé les dirigeants et les gestionnaires dans un ensemble disparate de villes et de zones contrôlées par des milices, ou plus profondément à l’intérieur du Myanmar.

Des sources sécuritaires et des organisations de la société civile au Myanmar décrivent une deuxième vague de déplacements vers le sud et l’est de l’État Shan, ainsi que vers de grandes villes. Certains opérateurs ont franchi la frontière thaïlandaise. D’autres sont restés au Myanmar et se sont réinstallés. Des informations de terrain font état de matériel évacué de zones fermées tandis que de nouveaux bureaux ouvrent ailleurs. Les milices frontalières locales, comme la Karen Border Guard Force et la Democratic Karen Benevolent Army, ont été désignées par des gouvernements comme facilitant ou protégeant certains pôles d’activité. La BGF a rejeté les accusations de participation à la traite et affirme avoir contribué aux opérations de sauvetage.

De KK Park à l’intérieur de l’État Shan

De nouveaux foyers d’activité sont apparus au-delà de la bande frontalière. Des cantons tels que Kunhing, Mongpan, Mong Hsu, Mongyai, Laihka, Tangyan, Namhsan, Mongnawng et Mongping, dans l’État Shan, ont vu affluer des opérateurs et des recrues. Des voyageurs évoquent des postes de contrôle franchis en versant des pots-de-vin, ainsi que des villages qui louent des logements et vendent de la nourriture aux nouveaux arrivants. Le secteur est devenu un rouage de l’économie locale dans certains endroits, ce qui complique les opérations de répression.

Les victimes de la traite et les méthodes employées par les escrocs

Les récits de survivants illustrent le coût humain de ces activités. Des personnes venues d’Asie et d’Afrique ont été attirées par des recruteurs, piégées dans des aéroports ou vendues par-delà les frontières à des complexes surveillés. Beaucoup ont été contraintes de travailler de longues heures sur des ordinateurs et des téléphones, leurs superviseurs leur imposant des objectifs de recettes quotidiens. Les châtiments infligés en cas de quotas non atteints comprenaient des coups et des décharges électriques. Les familles restées au pays recevaient souvent des demandes de rançon d’intermédiaires qui prétendaient pouvoir acheter la libération des victimes.

Les escroqueries suivent des modes opératoires bien établis. Les arnaques aux faux investissements sentimentaux restent le principal procédé. Les victimes font la connaissance d’une personne sympathique en ligne, puis sont dirigées vers une application de trading qui affiche de premiers gains. Par la suite, la plateforme bloque les retraits. D’autres équipes gèrent de faux services de courtage, des attaques par hameçonnage et des fraudes au président, en usurpant l’identité de dirigeants d’entreprise. Les travailleurs des complexes suivent des scripts détaillés et adoptent de fausses identités pour gagner la confiance de leurs cibles, avant de transférer l’argent vers des portefeuilles contrôlés par les syndicats.

Le principal diplomate chinois a plaidé pour une réponse régionale afin de protéger les citoyens et de mettre fin aux escroqueries. Lors d’une rencontre avec des émissaires d’Asie du Sud-Est, le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a exhorté les pays voisins à prendre des mesures fermes contre les jeux d’argent en ligne et les escroqueries par téléphone le long de la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar et au-delà.

Nous exhortons nos partenaires régionaux à prendre des mesures décisives contre les jeux d’argent en ligne et les escroqueries par téléphone qui mettent en danger nos citoyens.

Les enquêteurs ont également tenté de s’adresser directement au public pour dissuader les escrocs en herbe qui ciblent des personnes en Chine. Lors d’une séance d’information, un haut responsable chinois de l’enquête a résumé en termes sans détour l’objectif de la campagne.

Quiconque commet ces crimes contre des Chinois en paiera le prix.

Comment la technologie et l’argent entretiennent la fraude

La technologie a rendu la fraude résiliente. Lorsque les autorités coupent l’électricité, Internet ou l’approvisionnement en carburant, les opérateurs passent aux panneaux solaires et aux liaisons satellitaires. Dans certaines régions du Myanmar, les terminaux Starlink fournissent une connexion haut débit, même dans des vallées reculées. Le service n’est pas autorisé au Myanmar, mais les antennes sont courantes autour de la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar. Des agences américaines ont mis en garde le fournisseur contre les détournements d’usage, et des élus lui ont demandé comment du matériel avait pu parvenir dans des zones soumises à des restrictions.

L’argent circule par un mélange de virements bancaires traditionnels, de jetons de cryptomonnaie et d’un réseau de blanchisseurs. Selon des analystes qui suivent les flux en Asie du Sud-Est, les groupes criminels ont adopté les stablecoins, les mélangeurs de cryptomonnaies et les chaînes de comptes prête-noms pour transférer les fonds plus vite et dissimuler leurs traces. Ils expérimentent aussi l’intelligence artificielle pour rédiger des messages convaincants et élargir leur portée. Les forces de police de nombreux pays estiment que les pertes se chiffrent chaque année en dizaines de milliards de dollars. Aux États-Unis seulement, les pertes dues aux fraudes à l’investissement et sentimentales liées à ces réseaux sont estimées à environ 10 milliards de dollars par an.

Les résultats obtenus et les difficultés persistantes

L’arrestation de chefs de clan, les condamnations à mort et le transfert de suspects depuis le nord du Myanmar montrent qu’une pression coordonnée peut porter ses fruits. La coupure des services essentiels et la surveillance des frontières ont contribué à libérer des milliers de personnes. Des opérations conjointes et des vols affrétés ont permis de rapatrier des ressortissants chinois. Des mises en garde publiques, notamment un film à succès sur un jeune couple piégé dans un centre d’escroquerie en Asie du Sud-Est, ont dissuadé certains chercheurs d’emploi de prendre des risques en voyageant.

La difficulté est de maintenir les efforts dans la durée. Les chefs criminels changent de sites, rallient des groupes armés locaux à leur cause et corrompent des responsables. Des complexes surgissent plus profondément dans les zones de conflit, loin des journalistes et des consulats étrangers. De nouvelles victimes arrivent de pays disposant de moins de moyens pour intervenir. Sans une coopération durable entre forces de police, autorités de régulation financière, plateformes technologiques et services frontaliers, l’économie de la fraude s’adapte plus vite qu’elle n’est entravée.

L’essentiel

• Des tribunaux chinois ont condamné à mort des membres de premier plan des familles kokang Bai et Ming ; d’autres ont écopé de peines de prison à vie ou de longues peines de prison.
• Les juges ont établi qu’un réseau avait construit 41 complexes pour y exploiter des casinos et mener des activités de cyberfraude, générant plus de 29 milliards de yuans, et que les violences qui y étaient commises avaient causé des morts et des blessés.
• Selon les autorités, plus de 53 000 suspects chinois liés aux complexes du nord du Myanmar ont été renvoyés en Chine depuis le début de la campagne.
• Des opérations conjointes menées par la Chine, le Myanmar et la Thaïlande ont libéré des milliers de travailleurs près de Myawaddy. Une première vague a permis d’en libérer plus de 7 000, et les opérations suivantes ont encore augmenté ce nombre.
• La Chine et ses partenaires régionaux ont lancé l’opération Jingyao. Les autorités font état de plus de 70 000 arrestations dans plusieurs pays et de 160 personnes secourues lors de la première phase.
• Les syndicats se sont déplacés de Laukkaing vers KK Park, Shwe Kokko et l’intérieur de l’État Shan ; certains se sont également implantés dans des villes comme Yangon et Mandalay.
• Des gouvernements ont désigné des milices locales, dont la Karen Border Guard Force et la Democratic Karen Benevolent Army, comme facilitant l’activité de certains pôles, mais la BGF nie toute participation à la traite.
• On estime que des centaines de milliers de personnes travaillent dans des centres d’escroquerie dans le monde, souvent sous la contrainte ou dans des conditions relevant de la traite.
• Les complexes utilisent l’Internet par satellite, l’énergie solaire et des réseaux de cryptomonnaies pour poursuivre leurs activités et transférer rapidement de l’argent.
• Les forces de police du monde entier font état de pertes annuelles se chiffrant en dizaines de milliards de dollars ; aux États-Unis seulement, les estimations atteignent environ 10 milliards de dollars pour les fraudes connexes.